Así es. Un reciente estudio de la universidad de Michigan ha demostrado la relación que existe entre el calentamiento global y la disminución del tamaño celular y poblacional de estas algas primordiales para la fijación de dióxido de carbono, principal gas causante del efecto invernadero.

Las algas diatomeas son orgánismos microscópicos fotosintéticos y que, por tanto, fijan dióxido de carbono de la atmósfera para crear materia orgánica como parte del ciclo biológico del carbono. Estas algas forman parte de masas de agua en el llamado fitoplancton que constituye uno de los nutrientes básicos de muchos organismos acuáticos.

Elena Litchman y Christopher Klausmeier, investigadores de esta universidad, en colaboración con Kohei Yoshiyama de la universidad de Tokyo, han estudiado cómo la limitación de nutrientes limita el crecimiento de estos organismos. A menor cantidad de nutrientes: nitrógeno y fósforo, sobre todo, menor es la capacidad de desarrollo celular de estos organismos. La disponibilidad de los nutrientes depende de la mezcla que se produce en profundidad en las masas de agua. Mediante el desarrollo de un modelo matemático han llegado a la conclusión de que cuando la mezcla es débil, hay menos disponibilidad de nutrientes y por tanto el tamaño de las algas diatomeas es menor, todo ello con la consecuente disminución en la fijación del gas.

El principal papel que desempeñan estas algas es  el de sacar dióxido de carbono  de la atmósfera. Al morir las algas se hunden hasta el fondo de la masa de agua arrastrando el dioxido de carbono fijado con ellas. Para sacar estas conclusiones han analizado muestras de agua dulce y marina  de todo el mundo: Estados Unidos, Europa y Asia, encontrando notables diferencias de tamaño dependiendo si son algas de agua dulce o salada. Las de agua de mar tienen un tamaño de media diez veces mayor que las continentales.

El mayor tamaño queda explicado según el estudio porque la disponibilidad de nutrientes es más intermitente en los océanos de forma que las algas tienden a acumular nutrientes para momentos de escasez siendo, de este modo, mayores en tamaño. Otro factor que influye es la profundidad a la que se produce la mezcla; a mayor profundidad mayor tamaño. Por otro lado, las algas de mayor tamaño tienen mayor probabilidad de hundirse.

Uno de los problemas que podría acarrear el calentamiento global es la alteración de la dinámica de las masas de agua oceánicas que tendrían la tendencia a quedarse estratificadas con una menor mezcla de las capas de agua (capas de agua más calientes en superficie). Se generaría una reacción en cadena, con déficit de los nutrientes necesarios, disminuyendo así, el crecimiento de las diatomeas y limitándose el sumidero natural de dióxido de carbono que constituyen estos microorganismos.

Queda de esta forma patente otra de las consecuencias que el calentamiento progresivo global podría  producir, si no lo está haciendo ya, en los sistemas naturales acuáticos por lo ya comentado en el texto.

Via: Universidad Michigan

Foto: Higetiger

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